アファンの森から

子どもたちの笑い声が、森の木漏れ日から木霊（こだま）する。

ここは、アファンの森。長野県信濃町、飯綱山の麓にある小さい森だ。アファンの森には、実に多くの生きものが生きている。森に入るなり落ち葉でフカフカな足元からは、ピョンピョンとヤマアカガエルが跳ね、にぎやかすぎるほどの小鳥たちのさえずりは、森の訪問者を包み込む。

実はこのアファンの森も、他の日本の森と同様、20年前までは"幽霊森"と呼ばれる、見捨てられた森だった。

森を蘇らせたのは、アカオニこと、C.W.ニコル。

英国ウェールズ出身のニコルが、初めて日本を訪れたのは1960年代初頭。当時の日本には、まだ人と自然が共に生きている風景があちこちにあった。やさしい人々。そしてなによりも、小さい島国にもかかわらず大型哺乳類であるクマが棲めるほど多様な自然に感動した。そんな日本に憧れて、1980年には日本に居を構え、作家として活動を始めた。

しかし、時代とともに日本は変わっていった。川はコンクリートで固められ、大木がそびえる美しい原生林は無惨に伐採された。野生動物が生息場所から追い出されていくのを目の当たりにした。薪や炭など、森の恵みを生活の糧にしていた日本人の生活は電気や石油にとって代わられ、里山と呼ばれて大切にされてきた森は捨てられていった。捨てられた森は荒廃し、多くの生きものが地域的な絶滅の危機に追い込まれた。

変り果ててゆく日本の自然の姿に、ニコルは心から嘆き悲しんだ。執筆活動を通じて訴え続けたが、声はなかなか届かなかった。

そんな絶望の折、故郷のウェールズから１通の手紙が届いた。

産業革命以来、炭鉱の街として繁栄したウェールズ。かつて森がすべて伐りつくされ、石炭クズに覆われていた谷を、森に再生しているという手紙だった。ニコルはあわてて、何十年ぶりかで故郷へ戻った。すると鉱山跡の荒涼とした谷が、緑豊かな森に蘇っていたのである。その森の名は、アファン森林公園。アファンとは、ウェールズ古語で"風の通り道"。

ニコルは、故郷の森から森は蘇ることを教えてもらった。